Charles Robert Darwin (1809-1882)

Charles Robert Darwin ble født 1809 i Shrewsbury i England i en velstående familie. Han var det yngste de fem barna til Dr. Robert Waring Darwin og Susannah Darwin. Farfaren var Erasmus Darwin, også en kjent biolog - og fritenker. Familien hadde liberale og framskrittsvennlige holdninger. De tilhørte Whig-partiet, som gikk inn for konkurranse, frihandel og teknologiske framskritt. Unge Charles viste tydelig interesse for naturfag. Han samlet på alt som kunne samles: skjell, egg, steiner, segl osv. Han førte også regnskap med hvor mange blomster de forskjellige hageplantene dannet i løpet av åra. Som noe eldre laget han statistikk over sommerens jaktutbytte. Foreldrene var ikke alltid like overbegeistrete: "Du bryr deg ikke om noe annet enn skyting, hunder og rottefangeri, og du vil bli en skam for deg selv og hele din familie!", uttalte faren engang Darwin var 16 år.

Etter grunnskolen begynte han i 1818 på Samuel Butlers skole i Shrewsbury. Men han var ikke noe skolelys. I 1825 startet han et medisinstudium i Edinburgh, men sluttet studiene fordi han ikke tålte å se blod. Faren sendte ham da til Cambridge for å studere teologi. Det gikk dårlig. Han klarte eksamene noenlunde, men var mer interessert i å samle biller enn å lese pensum. Både i Edinburgh og Cambridge drev Darwin på med ting som lå langt utenfor det han egentlig skulle studere. I Edinburgh fikk han kontakt med den kjente biologen Robert Grant. Grant lærte Darwin å studere dyr i fjæra, og det var takket være ham at Darwin i 1827 presenterte sitt første vitenskapelige bidrag på et studentmøte. Det var om mosedyr.
I Cambridge brukte Darwin tida ikke bare til å samle biller, han ble også venn med botanikeren John Stevens Henslow og utvidet sine kunnskaper om botanikk.

I 1996 ble det arrangert en spørreundersøkelse blant 100 norske professorer om hvilke bøker som hadde betydd mest for vitenskapen. Vinnerboka ble: "On the Origin of Species by Means of Natural Selection or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life" av Charles Robert Darwin. Det fortelles at det aller første opplaget fra 1859 ble revet bort i løpet av en eneste dag.
Hvorfor er denne boka så viktig? Er det fordi Darwin avskaffet Skapelsesberetningen? Fordi han mente at mennesket stammet fra apene? Fordi han utarbeidet evolusjonsteorien? Eller fordi han hevdet "kampen for tilværelsen" og "Den sterkestes rett?
Eller er svaret rett og slett at Charles Darwin skapte den kraftigste teorien som noensinne er blitt framsatt om levende ting?